扒车喵巨大的天山和帕米尔高原的积雪融水，不但滋养着山脚下的绿洲，发育了中亚最大的三条河流：阿姆河、锡尔河、伊犁河还养育了中亚3/5的人口，中亚5000万人口，大约一半聚集于清朝时期的外西北地区，同时该地孕育了众多的大城市和国家首都。
阿拉木图，哈萨克斯坦最大城市，位于哈萨克斯坦西南部边境，外伊犁阿拉套山脉北麓伊犁河支流大、小阿尔马廷卡河畔的人工灌溉绿洲中。面积682平方公里，2017年人口约179.7,万人。也是哈萨克斯坦的金融、教育等中心。早年因盛产苹果被称为苹果城。苏联解体之后成为哈萨克斯坦首都，后迁都于中北部阿斯塔纳。位于哈萨克东南部边境，东邻中国新疆、南邻吉尔吉斯。阿拉木图也是个历史性城市，1991年举世瞩目的苏联解体宣言在此发表《阿拉木图宣言》宣告苏联停止存在。
塔什干是乌兹别克斯坦首都，塔什干州首府。就人口而言（230万），塔什干是中亚地区第一大城市和重要的经济和文化中心。乌兹别克斯坦的政治、经济、文化、交通中心。位于乌兹别克斯坦东部、恰特卡尔山脉西面，锡尔河右岸支流奇尔奇克河谷地的绿洲中心。塔什干是古“丝绸之路”上重要的商业枢纽之一，著名的“丝绸之路”便经过这里。我国古代的张骞、法显、玄奘都曾留下过足迹。属于温带大陆性气候，冬季温和，夏季炎热，降水稀少，日照充足。有“太阳城”之称。全市分11个区。市中心为乌兹别克斯坦和该市的行政机关所在地，并为商业和文化区。塔什干是乌兹别克语石头城的意思，具有2500年的历史。
杜尚别，是塔吉克斯坦的首都，居民主要塔吉克人，其他民族有塔塔尔人、乌克兰人等。杜尚别名称在波斯语解作“星期一”，这亦指杜尚别著名的星期一市场。 1929-1960年曾名“斯大林纳巴德”。1961年改今名。塔吉克斯坦经济、文化中心。在塔吉克斯坦西部吉萨尔盆地中。原为小山村，1925年建市。交通枢纽。有窄轨铁路通铁尔梅兹等地，并有公路干线北通苦盏，东至霍罗格。航空要站。工业以棉纺织、缫丝、食品加工和机械制造（纺织机、农机、电缆、家用电冰箱等）为主。设有塔吉克斯坦科学院和高等院校。
比什凯克，吉尔吉斯斯坦首都，是中亚地区的古代重镇，是古代丝绸之路其中一条经过天山山脉，贯通西域和中亚草原的要道所经的驿站。1825年，乌兹别克族人与浩罕族人在该处建立泥造的堡垒。后来在1862年沙俄吞并浩罕地区，将泥堡大肆破坏，再将该地区发展为俄国的军事要塞。现代的比什凯克市由俄罗斯人于1877年在这里建立军事设施开始，俄罗斯人认为这里土地肥沃，适合农耕，故大力鼓励俄罗斯农民到当时称作“必茨伯克”的比什凯克务农。1950年代起，大量重工业投资投入到当时称作“伏龙芝”的比什凯克，但大型重工业随着苏联的瓦解而停滞和萎缩下来。自吉尔吉斯斯坦在1991年起成为独立国家，比什凯克恢复其原名，该市的经济发展迅速。吉尔吉斯斯坦政府允许美国战机使用该市的玛纳斯国际机场，作为美国对伊拉克及阿富汗作战的空军基地。
外西北不是正规称呼，大概指的是在第二次鸦片战争前后，俄国先通过一系列条约割让中国新疆和外蒙一带的领土。中华民族自古就在外西北地区生活繁衍，西汉时期就对此地区进行有效长期管理。外西北大部分从西汉一直到西晋都属于中国版图，唐朝再次纳入中国版图，元朝时为蒙古族察合台汗国地，清朝时再次纳入中国版图，东部大部分地区属于中国新疆，西部属中国清朝藩属国哈萨克汗国。《塔城界约续约》（同治八年，1869年）和《伊犁条约》（光绪七年，1881年）不平等条约，分别割占的七河流域、楚河流域、塔拉斯河流域以及“唐努乌梁海西北部十佐领”之地（现分属蒙古、俄罗斯图瓦共和国）。总计70多万平方公里。此地区大多是乾隆时期清军西征准噶尔所得。苏联解体后这些土地大多已不属俄罗斯，而是属于哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦等国。
苏联解体后，外西北先后成为哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦等国的领土。其中，占据吉尔吉斯斯坦全部、塔吉克斯坦一半以上国土；而且哈萨克斯坦最富饶地区、哈萨克斯坦第一大城市阿拉木图就坐落在外西北巴尔喀什湖以南的原野上。另外，外西北还包含现属阿富汗的瓦罕走廊。19世纪末，由于俄国在中亚的侵略扩张，中、俄两国曾在包括外西北瓦罕走廊在内的整个帕米尔高原发生争端。与此同时，英、俄两大帝国也在中亚争夺势力范围，不断在阿富汗地区发生冲突。为避免进一步的冲突，1895年3月11日，英、俄抛开了两个最重要的当事国“中国与阿富汗”，私自签订了《关于帕米尔地区势力范围的协议》，不但划定两国在帕米尔高原的势力分界线，而且将兴都库什山北麓与帕米尔高原南缘之间的狭长地带划作两国间的“隔离带”，即“缓冲地带”。
